Asentamientos Vikingos en America del Norte

Casi 500 años antes que Colón llegase a America, los vikingos exploraron y asentaron zonas del atlántico norte como las Islas de Terranova, Labrador, Baffin y Groenlandia. No mucho se sabe y poco se habla del descubrimiento vikingo de America, pero mas allá de la poca influencia que tuvieron en el panorama continental de ese momento y lo efímero de su paso por estas tierras, los viajes y asentamientos vikingos son dignos de leyenda.

A fines del siglo IX AD y principios del siglo X, los vikingos comenzaron a divisar una tierra al oeste de Islandia, isla en la que ya habitaban hace tiempo, pero no fue hasta el año 982 que los vikingos llegaron a territorio norteamericano. En  el 981, Erik el Rojo, desterrado tres años de Noruega, aprovechó para buscar esta tierra hacia el oeste de la que hablaban marinos y poetas. Es así como luego de zarpar en un drakkar (embarcacion vikinga) de 32 metros de largo junto con su tripulación, en el 982 llegaron a la costa este de Groenlandia y desembarcan en el Cabo Farewell, en el sur de la gran isla.

En el 985, Erik regresó con 400 personas con el fin de establecer asentamientos allí. El asentamiento oriental, o Eystribyggð, y el asenamiento occidental, o Vestribyggð. Durante los primeros años estas colonias se dedicaron a la organización más que a la exploración, basandose en el modelo islandes y creando un thing, o asamblea de gobierno. Exportaban marfil, cuerdas y productos agropecuarios, ya que dicha actividad estaba muy presente en la cultura vikinga. De hecho, se encontraron centenares de granjas al rededor de estos asentamientos. En sus maximos apogeos, estos asentamientos llegaron a contar con unos 10.000 habitantes en conjunto.

A los pocos años, un marino comerciante llamado Bjarni Herjolfsson, pierde el rumbo en alta mar y se aleja hacia el oeste, llegando presumiblemente a la isla de Terranova. Bjarni avisó entonces sobre este descubrimiento a un explorador amigo suyo, Leif Eriksson, que resultaba ser el hijo de Erik el Rojo. Cerca del año 1000, con Leif Eriksson ya en la Isla de Terranova, se diferenciaron las regiones de Markland (tierra de bosques), Helluland (tierra de arroyos) y Vinland (tierra de viñedos), y en esta última, Eriksson fundó Leifbundir, actual territorio de Terranova. En 1960, en Vinland, un arqueólogo descubrió este pueblo, también conocido como L'Anse aux Meadows, hoy considerado patrimonio de la humanidad por la UNESCO. Se presume que los habitantes con los que los vikingos se encontraron en estos nuevos territorios eran Indios, Inuit o Algonquinos. De todas formas, los vikingos no los diferenciaban y los conocían como los Skraeling.

A diferencia de los asentamientos en Groenlandia, los hallados mas cerca de América continental fueron efímeros y sin mucha trascendencia, mientras que los de Groenlandia llegaron a durar casi 500 años. Las causas de la desaparición de estos asentamientos varian según las investigaciones, pero se habla de una deforestación, tal como pasaba en Islandia, ya que la madera era un material primordial para los vikingos. También se habla de una pequeña era del hielo que aniquiló estos asentamientos, que además dependían fuertemente del abastecimiento desde Noruega, que a su vez se veía dificultado por los tímpanos de hielo en el mar.

Mucho de lo que se conoce sobre estos viajes y asentamientos vikingos fue sacado de las Sagas de los Islandeses o Sagas Islandesas, obras literarias escritas en los siglos XIII y XIV  que describen eventos ocurridos entre los siglos X y XI. Esto generaba cierta duda sobre la veracidad sobre si los vikingos habian  llegado o no a América. Pero recientes descubrimientos arqueológicos sugieren que efectivamente sí, habian llegado.